商业周期表明一段时间内某个经济体的财政活动。尽管商业周期在各种方面有所不同，包括持续多长时间，但每个周期都有四个不同的阶段：扩张，高峰，收缩和低谷。与商业周期一样，每个阶段都是动态的，这就是为什么学者使用经济体的国内生产总值等指标来确定特定经济体正在经历的周期的哪个阶段。
扩张
当某些经济指标达到前一个周期谷底的最低点后开始上升时，新的商业周期便开始扩展。扩张阶段的开始可能是多种力量的结果，包括贷款机构愿意以可承受的利率增加向个人和企业提供的贷款数量。由于扩张期间的可用资金要比低谷多，因此企业可以负担得起增加商品和服务的生产，雇用更多员工并启动新的建筑项目，从而导致经济的失业率下降。随着失业率下降，总人口有更多的钱可以购买东西。
顶峰
虽然很难预测商业周期开始和结束的时间，但是商业周期的高峰通常发生在扩展阶段的最后一个月。峰值也出现在各种经济指标（如零售额和就业人数）下降之前。业务周期的高峰可以被认为是周期扩展阶段的高度或最高水平。在一个周期的扩张和高峰期，经济的国内生产总值（GDP）通常较高，这表明该经济体在有效运转。
收缩
商业周期的收缩阶段与其扩张阶段相反。这意味着在一个周期的收缩期，在扩张期上升的经济指标会下降，而那些处于低位的经济指标通常会上升。例如，公司在收缩期间生产的商品和服务减少，而雇主减少了工资单上的人数。结果，人们用于购买企业生产的东西的可支配收入会减少。
槽
正如商业周期的收缩阶段与其扩张阶段相反，周期的低谷与其峰值相反。商业周期的低谷发生在收缩阶段的最后一个月，并且只有在结束后才被确认。低谷发生在收缩阶段下降的相同经济指标开始再次上升之前。除了就业数字和零售额，这些指标还包括可售商品的生产和库存价格。尽管经济在经济周期收缩阶段的GDP低于扩张和高峰时期的GDP，但通常会在低谷时期跌至最低点。如果GDP长期保持较低水平，则低谷可能被标记为衰退或萧条。
